Perigos naturais e ambientais

Várias áreas do planeta estão sujeitos a condições climáticas extremas, tais como ciclones tropicais, furacões ou tufões, que dominam a vida nestas áreas. Várias regiões estão sujeitas a terremotos, tsunamis, erupções vulcânicas, tornados, tempestades de neve, inundações, secasprolongadas, e outras calamidades e desastres naturais.

Muitas áreas localizadas estão sujeitas a poluição e outros desastres causados pela atividade humana, tal como poluição da atmosfera e de fontes de água, chuva ácida, perda de vegetação (via deflorestação e desertificação), perda de vida selvagem e extinção de várias espécies, degradação do solo, erosão e introdução de espécies invasivas.

Um consenso científico existe, que liga o aquecimento global com atividades humanas, mais especificamente, as emissões de dióxido de carbono industrial. Prevê-se que o aquecimento global produzirá mudanças tais como a derretição das geleiras e das camadas de gelos, diferenças de temperatura mais extremas, mudanças significantes nas condições do tempo, e um aumento do nível médio do mar.^[27]

Atmosfera

Ver artigo principal: Atmosfera terrestre

A Terra possui uma atmosfera, cuja pressão na superfície é, em média, de 101,325 kPa, com umaescala de altitude de 8,5 km.^[28] A atmosfera terrestre é composta de 78% nitrogênio e 21% oxigênio, possuindo traços de vapor de água, dióxido de carbono e outras moléculas gasosas. A atmosfera terrestre é composta por diferentes camadas: troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera eexosfera, organizados em ordem crescente de distância da superfície terrestre.

A biosfera terrestre alterou significantemente a atmosfera da Terra, desde sua formação. O surgimento da fotossíntese, 2,7 bilhões de anos atrás permitiu a criação de uma atmosfera composta primariamente de oxigênio e nitrogênio. Esta mudança permitiu a proliferação de organismos aeróbicos, bem como a formação de uma camada de ozônio. Esta bloqueia raios ultravioleta do Sol, permitindo a existência de vida na Terra. Outras funções atmosféricas importantes à vida na Terra incluem o transporte de vapor de água, fornecimento de gases úteis à sociedade humana, proteção contra meteoros (visto que a maioria desintegram-se devido ao intenso calor na entrada atmosféricaantes de impactar-se na superfície terrestre), e moderação da temperatura.^[29] Este último fenômeno é conhecido como o efeito estufa: traços de gases na atmosfera absorvem a energia térmica emitida da superfície, aumentando a temperatura média do planeta. Dióxido de carbono, vapor de água, metano e ozônio são os principais gases do efeito estufa na atmosfera terrestre. Sem o efeito estufa, a temperatura média na superfície terrestre seria de −18 °C, e a vida provavelmente não existiria.^[16]

Troposfera

Ver artigo principal: Troposfera

A troposfera é a camada atmosférica mais próxima da superfície terrestre. Sua espessura varia com a latitude, variando entre 8 km nos pólos para 17 km no equador, com variações devido ao tempo e às estações.^[30] A atmosfera terrestre não possua um limite exterior, tornando-se cada vez menos densa e dispersando-se no espaço. A maioria da massa da atmosfera terrestre - aproximadamente 75% - está contida na troposfera. A energia do Sol aquece esta camada, e a superfície abaixo, causando a expansão do ar, e diminuindo sua densidade. Com isso, este ar sobe, e é substituída por ar resfriado e mais denso, provenientes de altitudes mais altas. O resultado é a circulação atmosférica, que gera o tempo e o clima no planeta, através da redistribuição da energia de calor.^[31]

As principais bandas de circulação atmosférica consistem de alísios na região equatorial (entre as latitudes N/S 30°) e de ventos do oeste nas latitudes entre 30° e 60°.^[32] Correntes oceânicas também são importantes fatores na determinação dos parâmetros climáticos, especialmente a circulação termoalina, que distribui a energia de calor dos oceanos equatoriais para as regiões polares.^[33]

Fontes de massas de ar.

O vapor de água criado através da evaporação de água no estado líquido é transportado pela circulação atmosférica para outras regiões. Quando as condições atmosféricas permitem que ar quente e húmido suba para partes mais superiores da troposfera, o vapor de água condensa em nuvens, e volta à superfície via precipitação.^[31] A maioria desta água é então transportada para regiões mais baixas da superfície terrestre, via rios, geralmente retornando para os oceanos, ou depositados em lagos. Este ciclo, o ciclo da água, é um mecanismo vital no suporte da vida na Terra, e é um fator causativo primário da erosão de características da superfície terrestre com o tempo. A precipitação varia com a região, variando de vários metros de água por ano para menos de um milímetro. Esta variação é determinada pela circulação atmosférica, características topológicas e diferenças de tempertatura.^[34]

A Terra pode ser sub-dividida em vários cinturões latitudionais contendo climas aproximadamente homogêneos. Estes são os climas tropicais,sub-tropicais, temperados e polares.^[35] O clima também pode ser classificado pela temperatura e pela precipitação, com as regiões climáticas caracterizadas por massas de ar relativamente uniformes. Um sistema que utiliza este método é a classificação climática de Köppen, que possui cinco grupos: tropicais húmidos, árido, húmido de latitude moderada, continental e polar frio, que estão divididas em sub-grupos mais específicos.^[32]

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